第515章 严阵以待
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水梁山地界，门派、山寨、匪帮林立，共三十六股势力，彼此合纵连横，明争暗斗不休。
看似庞大的团体，起初或许只是几个意气相投、身怀本领的年轻人，振臂一呼，啸聚山林，或劫掠商旅，只要打下一片属于自己的地盘，便能涉足水梁山的灰色生意。
此时，江湖规矩在此地并无太大用处，武林规则才是主导。利益分配毫无商量余地，短暂合作往往以分崩离析收场。
你争我夺，总有人心怀不满，最终血溅当场。此后，众人汲取教训，交流方式便只剩刀剑相向。
此地有些村庄民风剽悍，村民自立门户，组建力量，一致对外。他们在村内搭建作坊，以山地为根基，依水设磨，盘踞耕种，雇佣贼寇、武人构建防御工事与武装力量。
虽说看似无深厚武学根基，但真到拼杀之时，实力相较武林门派也毫不逊色。
在这些人中，不少是昔日楚国、韩国兵败后逃散的逆贼、党羽，以及各路能人志士。心怀抱负者早已离去，甘愿沉沦者则在此地扎根，做起营生。
看似混乱不堪的水梁山，实则是整个社会的缩影。资源分配不均，劳动者满心愤懑，分配者肆意轻蔑，得利者傲慢无礼，各方地位在这般情形下愈发稳固。
李幼白从南州府向东南进发，踏入水梁山后，率先挑落了陈氏武馆。此地武人在当地颇有名气，却远未达她的预期。遥想十几年前，武者实力远非如今可比，秦军铁蹄所至，几乎重塑了天下格局，无论对百姓还是武林，都产生了难以逆转的影响。
这一日，李幼白又接连挫败两家颇具声望的门派。她出手干净利落，三招两式，对手便再无还手之力。虽说签了生死状，可她并未赶尽杀绝，多数情况下，她清楚哪些人罪不至死，杀之恐伤及无辜。毕竟，她身为外来者，若将人打死，日后行事必将阻碍重重。
打败一家，他人或许会心生怨恨、不服气，但听闻竞争对手也落败后，心中便会逐渐释然。如此这般，一家接一家，众人心态悄然发生变化。人往往如此，许多时候并非追求自身多优秀，而是希望比别人强，这般心理，恰为李幼白创造了机会。
傍晚时分，李幼白带了几个死士在林间安营露宿。篝火燃起，他们随意煮些食物充饥。行走江湖之人，对吃食并不讲究，即便食物粗陋难咽，也能轻松下肚，填饱肚子便好。
“明日继续往南，直至泗水县。南边还有哪些有名的人物？”李幼白一边吃着水煮干粮，一边开口询问。这片区域她并不熟悉，诸多信息都仰仗提前安排打探消息的死士，而后再依情况做出应对。
“水梁山有三十六股势力，看似繁多，实则真正能征善战的不过寥寥几家。白姑娘已挫败四家，再往南，还有快剑阿飞、黑魔王徐虎与枪王段鹤年。越往南，局势愈发复杂，此三人的势力在水梁山最为强大，各自麾下有数百打手，依山而居。
其中，黑魔王徐虎掌控着由北至南通往泗水县的关键水道。”一名死士一边扒拉着米糊，一边向李幼白解释。
“……哦。”李幼白轻轻点头，未再多言，她这看似随意的询问，让人难以捉摸其真实想法。
此次跟随李幼白的死士，多是在北方都城府运作中幸存下来的人手，他们大多认识李幼白，也见识过她高强的武功。此前他们追随苏老爷做事，如今换了主家，既然李白吩咐他们跟随白姑娘，他们便毫无异议。
只是，他们时常困惑，白姑娘究竟属于江湖，还是官府？她所牵扯的势力错综复杂，官府与江湖，究竟谁才是最终得利者，连为她办事的死士们都难以厘清。
“白姑娘，我们此番是去泗水县协助苏小姐吧？”片刻后，一名死士出声问道。他已吃饱，正站在阴影处放哨，虽保持着警惕，却也带着几分饭后的闲适。
“没错。”
“白姑娘一路向南挑战，风险极大。若这般直入泗水县，那些人极可能迁怒官府，对苏小姐极为不利。况且，朝廷如今无暇顾及这等小县城，重心置于北方，以及东州那边倭寇战事。
没有朝廷全力支持，便无援兵，仅凭泗水县那点残兵败将，我们绝非这些山大王的对手，想要取胜，谈何容易。”
死士毕竟训练有素，办事说话条理清晰。李幼白对此颇为欣赏，只可惜，这些人连名字都未曾留下。就如同她自己，即便付出诸多，倘若某天意外身死，在历史长河中，也不会留下丝毫痕迹。她为这些人感到惋惜，也不免为自己感慨。
“此事我已思量过。”李幼白轻轻一笑，脸上浮现思索之色，“制胜之法自然不止于此，他们不过是锦上添花。在水梁山，人情世故行不通，唯有拳脚够硬，方能站稳脚跟。然而，仅靠武力也难以彻底改变水梁山的局面，还需到泗水县再做打算。”
夜色深沉如墨。
几个山寨灯火通明，喧闹声此起彼伏，与百姓的沉默形成鲜明对比，他们在这世道中活得逍遥自在。几乎同一时刻，有人匆匆跑进寨中，穿过正在夜间寻欢作乐的人群，直奔各处头领的房舍。
有个姑娘接连打败重创多个门派的消息，已从北往南一路传开。途经之处，水梁山各路南方势力出现些许波动，有人对此不屑一顾，有人则抱着看热闹的心态观望。毕竟，从传言来看，这小姑娘挑战的门派势力大多颇具声望，南方最为出名的快剑阿飞、黑魔王徐虎与枪王段鹤年，自然也在其列。
关于这女子的来历鲜有人知，就连她的武功路数，也无人能辨明究竟出自何门何派。猜测与疑惑，在水梁山错综复杂的武林势力中悄然蔓延。
当然，对于那些自立山头、称霸一方的大头目而言，此类传言不过是有人妄图趁机涉足水梁山，分一杯羹，想让如今的三十六帮派变为三十七帮罢了。
各占山头、各自为营倒也罢了，若有人妄图触及他们手中的利益，那必然免不了一场腥风血雨，死伤无数。南方的夜空繁星闪烁，月色皎洁。
作为水梁山名气最大、地盘最广的三人，阿飞、徐虎与段鹤年，心中大多如此盘算。与其关注一个外来者，不如想想如何打压对方，扩充自己的地盘。
这些年，三个山寨之间的争斗从未停歇。只因徐虎占据着一条由北至南的关键水道，即便北边掌管水道的陈氏武馆，与徐虎相比也稍逊一筹。
水梁山水路错综复杂，唯一能通行大船的大河贯穿整个地域，而徐虎的山寨就坐落于大河之畔、大山脚下，与水路相邻而建，设有重重关卡，向过往商户收取过路费，通过水路向外运输走私的盐铁等战略物资，更是获利颇丰。
这是其他水路难以企及的，即便阿飞与段鹤年对此眼红不已，可长期以来，徐虎的实力还是要高出他们许多。即便如此，作为地头蛇的徐虎也没傻到对两人贸然出手，真要动起武来，两人联手，他也难以招架，倒不如彼此僵持，谁也不服谁。
在这般氛围与思索中，有关小姑娘踢馆的事情，自然而然被抛诸脑后。然而，这颗投入平静湖面的石子，泛起的涟漪却向远处扩散开来，产生了深远影响。
睢阳城外，天还未亮，苏尚便带着人马早早登上一艘南行的小商船，沿河道快速南下。这条小河从北面山岳蜿蜒流向南方，最终汇入大海。途中，他们遇到几伙水匪、强盗，商户们纷纷交钱了事，唯独这些人不敢对苏尚等人轻举妄动。
苏尚坐在商船内，透过窗户，目睹这一切，心中五味杂陈，默默思忖：“朝廷的威势，随着时间推移与日俱增，即便水梁山混乱至此，也没人敢随意对朝廷命官下手。”
几艘商船停靠在岸边，商户们排队向劫匪缴纳过路费。小翠蹲在河边，洗净一些瓜果后，急忙跑回船上，将水果送到苏尚身旁。进门时，恰好听到苏尚喃喃自语的这句话。
跟随小姐外出多日，小翠耳濡目染，见识增长不少，与在清河县时不可同日而语。她开口说道：“这不是挺好的吗？”
“非也。一家独大，容不下不同声音，又怎能算得上好？”苏尚摇头，否定了朝廷对天下的绝对掌控。往昔七国兴盛，百家争鸣，如今儒学式微，仅余法学、阴阳、公输三家。这就如同心胸狭隘之人，又怎能容纳天下之广阔。
“小姐说得对，先吃个柑橘吧，可甜了。”小翠掰下一瓣柑橘，递到苏尚嘴边。
看着小翠近在咫尺的俏脸，苏尚不禁又思念起自己的相公。她张开嘴唇，从小翠手中咬下柑橘，随后移开目光，强抑住心中对相公的眷恋与依赖。
“去把衙差们都叫来，走水路回泗水县用不了多久，我有些事要吩咐他们去做。”
此次随行的衙差共有十五人，因有苏尚在场，沿途的武林势力无人敢造次，一路平安。乘船南下半日，距离泗水县已不远。在此之前，苏尚需要衙差们帮她散布一些风声。
苏尚出身商贾世家，在话术方面深得真传，对商人间的行事门道、生意经颇为了解。召集衙差们过来后，便开始进行简单的口语训练。
这些衙差大多识字不多，但若是能言善辩，情况便大不相同。在水梁山，识字与否并非关键，嘴巴利索才更容易生存。
如何说话能让人信服，这是一门讲究功力的学问。短期内或许难以见效，但经过几天不间断的反复训练，也能初见成效。
这日，商船靠岸，旁边便是热闹的县城集市。十多名衙差脱去衙服，换上商贩装扮，下了船，融入熙熙攘攘的人群之中。
“小姐，你真和那燕王达成合作了？”小翠小声问道，脸上满是难以置信之色。那天晚上，邀请小姐前去的，竟是手握一方大权的燕王本人。
苏尚摇头，微笑着解释：“我不过是个小小县令，哪有能耐与燕王合作。我所做的，不过是借势罢了。若能成功，后续之事便如同雪山上滚落的雪球，越滚越大。”
“那要是不成呢？”
苏尚神色坦然，带着几分自豪说道：“不成便不成吧，反正相公快来了……”
此时，往南赶路的人众多，李幼白便是其中之一。她依旧四处挑战门派，如此行径，激怒了不少人。天黑之后，她偶尔会遭遇突然袭击，但对她而言，这些袭击者不过是虾兵蟹将，不堪一击。
夜幕再度降临，今夜，李幼白等人打算在附近山脚的岩洞中露宿。就在这时，苍茫山岭间，有人影飞速奔来，手中兵刃闪烁着寒芒，寒光在黑夜中格外刺眼。
身着武袍的李幼白正站在岩洞外围，伸展四肢。她单脚站立，另一只脚笔直地压在树干上，双腿拉成一字，柔韧性极佳。
当她听到破空风声时，迅速收起腿。
“有人来了……”她的声音轻柔，如同微风，随着夏夜的暖风传入正准备生火的死士耳中。
瞬间，所有人拔刀出鞘，严阵以待。
“竟敢打伤我们当家的，你这该死的外乡人，拿命来！”
来者众多，粗略一看，足有二十余人，想必是循着踪迹、顺着脚印一路追踪至此。这些人武功平平，想要隐匿行踪并非易事，好在杀气腾腾，隔得老远便让人察觉到追兵将至。李幼白原本以为只是些小毛贼，没想到竟是些不入流的杀手。
这些杀手甚至不会轻功，举着刀兵便一股脑地冲杀过来。李幼白面无表情，抬手轻轻一点，一道红光瞬间贯穿数人脑袋。被击中的人头骨爆裂，脑髓飞溅，犹如被巨斧劈开的西瓜，在劲风作用下向后倒飞出去，溅洒在正欲冲杀过来的杀手身上。
无人看清她是何时出手的，也未见其施展厉害招式。岩洞内，准备生火的死士们刚刚拔刀冲出来迎敌，而在他们面前，对方冲在最前面的四个人，前一刻还完好的脑袋，下一刻便已粉碎。
他们甚至来不及眨眼，恐惧不仅在对方人群中蔓延，也在己方阵营中悄然滋生，如恶魔的利爪，紧紧攥住众人的心脏……