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“小娘子,可莫怪老身方才心狠,只是看你迟迟不前,才略推一把。你看,我说得没错罢?好一朵牡丹仙子,转眼便迎来三位郎君”
杜若烟声音清冷,径直问道:“妈妈,不必绕弯子了。你只说吧,这末轮究竟要我如何?若是成了,又该如何收场?最好一次说明,叫我死得痛快。”
“哎哟,说什么死不死的,”老鸨连连摆手笑道,“老身岂会害你?不过是你我互相成全,说不定,你还得回头谢我呢。放心,此轮之后,你我两清,我亲自送你离去。”说着取出一粒黑色丹丸,“来,先服下此物。”
“这是什么?”
“放心,是好东西,”老鸨眨眨眼,“服下便知妙处。”
杜若烟自知别无他选,况且父兄与徐子文皆在,终是仰首咽下。
老鸨见状笑意更深:“我瞧那三位公子,似乎都与你相识?”
杜若烟不答,只问:“末轮究竟比什么?”
“说穿了,比的就是一个‘情’字。”老鸨引她至红绡帐前,低声道,“要当美人的情郎,光有真心还不够,非得情意相同,两心相映不可。谁人能让牡丹仙子动情,他便能在这鸳鸯衾里挽春风。”她指向床头三处机括,“这黑色拉手是防身之用,如若有人用强,一拉便有人来。其余两个……待你遇到真心的情郎,自然知晓其妙处。”
“若我三人皆不中意?”
“全数赶走便是。若都中意……亦无不可。”老鸨轻笑,“规矩从来如此,端看谁有这福分了。”
杜若烟望向那三道机括,掌心微微发烫。
杜若烟迎来的第一人,果然是杜珂。
两人一见,便紧紧相拥,几乎要嵌入彼此骨血。杜若烟依偎在父亲胸膛,聆听他沉稳的心跳,泪意渐渐化作一丝久违的安宁。
杜珂低下头,轻抚她鬓边的碎发,喉咙发紧:“烟儿,苦了你……都是爹爹的错。”
杜若烟红着眼,唇瓣轻轻颤抖:“坏爹爹,现在……可否告诉烟儿,你为何要来牡丹楼?”
杜珂下颚抵着她的颅顶,柔声低语:“爹爹来此,为的就是你我将来。若是这一遭能成,往后……你我便能日日相守,再不分离。”
原本安静的杜若烟,闻言忽地直起身:“爹爹为何这样说?烟儿这一生,绝不会离开爹爹的!”
“我的乖宝,”杜珂胸口骤然一酸,几乎要将她揉碎进怀中,“爹爹自然明白你的心意,可你终将长大嫁人……每每思及你及笄之后便要许配他人,我便心如刀割,寝食难安。”