第492章 送战马
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清晨的薄雾笼罩着马场，叶明蹲在草料堆上，嘴里叼着根草茎，眯眼看着眼前这群躁动的战马。三百匹河曲马在围栏里打着响鼻，马蹄不安地踢踏着地面，扬起一片尘土。
\都给我听好了！\叶明吐掉草茎，从草料堆上跳下来，靴子踩在泥地上发出沉闷的声响。\这批马是要送到边关给我大哥的，少一根鬃毛，我就扒了你们的皮！\
马场管事王铁头缩了缩脖子，手里的鞭子不自觉地垂了下来。他还没见过这位三少爷发火的样子，这次说的这么严重，说明这事可不是闹着玩的。
叶明走到第一匹黑马前，这是一匹四岁口的壮年战马，肩高足有五尺。他伸手掰开马嘴，仔细检查着牙齿。
\这匹牙口不错。\叶明点点头，手指在马齿上轻轻敲了敲，\就是左边第三颗臼齿有点磨损，路上喂软些的草料。\
跟在身后的书记官赶紧在竹简上记下。叶明又检查了马的眼睛、耳朵，最后蹲下来查看马蹄。
\蹄铁要换。\他皱眉道，\这副太薄了，走不到雁门关就得磨穿。\说着从腰间掏出个小铁锤，在马蹄上轻轻敲了敲，发出清脆的声响。
检查完三十匹后，叶明的额头上已经渗出细密的汗珠。他直起腰，活动了下有些发酸的肩膀。
\三少爷，喝口水吧。\春桃递上一个水囊。
叶明接过水囊灌了一大口，随手抹了把嘴。\继续。\
接下来的检查更加细致。每匹马都要测量肩高、胸围，记录毛色和特殊标记。叶明亲自给每匹马编了号，用染了色的麻绳系在马鬃上。
\红绳的是头马，蓝绳的备用，绿绳的驮马。\叶明对押运的镖师们解释道，\按这个顺序走，别搞混了。\
正午时分，检查才进行到一半。叶明蹲在一匹枣红马旁，正仔细检查着马鞍的系带。突然，他的手停住了。
\这是怎么回事？\叶明的声音冷了下来。他用小刀挑开鞍垫下的一处缝线，从里面抽出一小撮黑色的粉末。
王铁头脸色大变：\这、这......\
叶明把粉末放在鼻前嗅了嗅，眼神陡然锐利如刀。\磁石粉？想在路上让马蹄铁提前脱落？\他一脚踹翻旁边的水桶，\把所有鞍具都拆开检查！\
这一查就查到了日头西斜。最终从三十多个鞍具中搜出了磁石粉、细铁屑甚至还有几根尖锐的铁刺。叶明的脸色阴沉得能滴出水来。
\所有经手过这批马鞍的人，全部关起来。\他的声音不大，却让在场所有人都打了个寒颤，\等我以后再慢慢算账。\
夜幕降临时，三百匹战马终于全部检查完毕。叶明站在马场中央，看着镖师们给马匹上最后的装备。
\记住，\他对领队的赵镖头说，\每天走六十里就必须休息。每到一个驿站就换一次蹄铁，水一定要烧开了再喂。\
赵镖头连连点头：\三少爷放心，小的们一定把马完好无损地送到叶将军手上。\
叶明从怀里掏出一卷竹简：\这是每匹马的情况和饲养要点，亲手交给我大哥。\
顿了顿，他又补充道，\特别是那匹额头有白星的青骢马，性子烈但耐力极好，让我大哥亲自调教。\
第二天天还没亮，马队就出发了。叶明站在城墙上，看着长长的马队像一条黑龙般蜿蜒向西。晨雾中，马铃声渐渐远去，最终消失在官道的尽头。
十天后，边关。
叶秋正在校场操练新兵，忽然听到营门外一阵骚动。他皱眉望去，只见一队风尘仆仆的镖师牵着一长串战马走了进来。
\报！\亲兵快步跑来，\三少爷送的战马到了！\
叶秋大步走向马队，第一眼就看到了那匹领头的青骢马。它高昂着头，额上的白星在阳光下闪闪发亮，就像他弟弟那双总是闪着狡黠光芒的眼睛。
\这小子......\叶秋笑着摇头，伸手接过赵镖头递来的竹简。展开一看，上面密密麻麻记录着每匹马的习性和特点，字迹工整得不像他那个跳脱的弟弟写的。
最后一页却画着个歪歪扭扭的笑脸，旁边写着：\大哥，这批马可花了我不少糖，记得多砍几个突厥脑袋抵债！\
叶秋大笑出声，笑声在边关的朔风中传得很远很远。他抚摸着青骢马油亮的鬃毛，轻声道：\放心，大哥不会让你白花钱的。\
第二天叶明赤脚踩在新收的盐田边的木板上，咸湿的海风把他的衣袍吹得猎猎作响。脚下洁白的盐粒在阳光下闪闪发亮，像撒了一地的碎银子。
\三少爷，这池子已经晒足七天了。\老盐工张伯弯着腰，粗糙的手指捻起几粒盐，\您尝尝，比官盐还细。\
叶明蹲下身，指尖沾了点盐末送入口中。咸味在舌尖化开，竟带着一丝鲜甜。他眯起眼睛：\这池子用的新法子？\
\按您说的，加了那什么......\张伯挠着花白的头发，\过滤网！\
盐场东头新起了十座木架，上面绷着细密的麻布。海水被引入第一道池子时，混浊的泥沙被滤去大半。叶明沿着池边走着，不时伸手搅动盐水。
\温度不够。\他突然停下脚步，指着中间一处盐池，\这池子晒三天了，浓度还差得远。\
张伯愁眉苦脸：\这几日阴天多......\
\那就加火。\叶明打了个响指，身后跟着的工匠立刻抬来几个铁皮桶。桶底钻了孔，架在盐池上方，里面装满晒干的海藻。\点着，慢火熏。\
海藻燃烧的青烟袅袅升起，盐池表面开始泛起细小的结晶。叶明脱了外袍，亲自下池搅拌。盐水没过他的膝盖，白色的盐粒渐渐在他手边聚集。
\看好了，\他捧起一把湿盐，\要这样轻轻搅，不能太快，也不能太慢。\盐粒在他掌心闪烁着微光，\快了结晶粗，慢了会结块。\
日落时分，第一批精盐出锅了。叶明光着膀子坐在仓库里，面前摆着十个陶罐。他挨个检查盐的成色，不时用银针挑出杂质。
\这一罐，\他指着左手第三个罐子，\颗粒不均匀，重新溶了再晒。\
李天宝捧着账本进来时，叶明正在试验新工具。一根长长的木杆，顶端绑着细密的纱网，像极了现代的捞鱼网。
\三少爷，今天出了八百斤盐。\李天宝念着数字，\比旧法多了三成。\
叶明头也不抬：\把新工具发给盐工，明天我要看到一千斤。\他忽然想起什么，\对了，找几个机灵的孩子来。\
第二天清晨，十个十来岁的少年排成一排站在盐场边。叶明教他们用特制的小铲子刮取池壁的盐霜。
\这里，还有这里，\他指着池子边缘，\最容易积攒好盐。\少年们学得很快，不一会儿就收集了几大筐雪白的盐花。
正午的太阳毒辣，叶明戴着斗笠巡视盐田。走到西南角时，他突然蹲下身，手指蘸了蘸池水尝了尝。
\这池子谁负责的？\声音不大，却让附近的盐工都停下了手中的活计。
一个瘦小的中年男人战战兢兢地走过来：\回、回三少爷，是小人......\
\你往池子里加了什么？\叶明盯着他。
男人的脸色刷地变白：\没、没什么......\
叶明直接把手伸进男人的衣袋，掏出一个油纸包。打开一看，是淡黄色的粉末。\芒硝？\
他冷笑一声，\为了加快结晶，连毒盐都敢做？\
现场顿时鸦雀无声。叶明站起身，声音传遍整个盐场：\我叶家的盐，要吃得放心。\
他一扬手，把那包芒硝扔进了大海，\今天这池盐全部重做，工钱照付。\
傍晚收工前，叶明亲自检查了最后一池盐。晶莹的盐粒在夕阳下泛着淡淡的粉色，那是海水中微量矿物质的颜色。他满意地点点头，吩咐人装袋。
仓库里，新收的盐被装入特制的双层麻袋。叶明设计的新包装，内层是细密的棉布，外层是防潮的油麻布，每袋正好五十斤。
\明天开始，\叶明对账房说，\每袋盐都打上叶记的烙印。\他拿出一个铁印章，在蜡烛上烤热了，往样品袋上一按，\嗤\的一声轻响，麻袋上留下清晰的\叶\字。
夜深了，叶明还坐在仓库里。他面前摊开着盐场的图纸，正在规划新的晒盐区。烛光下，他的影子在墙上晃动，像一只蓄势待发的鹰。
海潮声远远传来，带着咸味的风从窗缝钻入，吹得烛火摇曳。叶明抬起头，仿佛已经看到了无数雪白的盐袋，正沿着大周的水陆通道，运往四面八方。